中国科学院上海植物生理生态研究所的王成树研究员最近有些哭笑不得。
前不久，他的团队在国际学术期刊《细胞·化学生物学》发表一项研究成果：在蛹虫草中虫草素和喷司他丁同时合成，而冬虫夏草并不具备合成虫草素和喷司他丁的基因。
本来是科研取得进展的喜事，却没料想，这一研究成果被很多媒体误读为，冬虫夏草不抗癌。
资料图：牧民正从撅起草皮上摘出冬虫夏草。 罗云鹏 摄
冬虫夏草一定含虫草素吗
出现在王成树研究中的冬虫夏草，是备受追捧的中药材。
在北京一家普通茶叶店里，品质较好的冬虫夏草，每克单价370元，每千克合37万人民币。一克黄金的价格，也不过几百元。
“它可以滋阴润肺，对肾好，还能增强免疫力，抗肿瘤。”这家店里的销售员如此介绍冬虫夏草。销售员的话并非毫无依据。医学古籍对冬虫夏草早有记载。《中华人民共和国药典》记载冬虫夏草曰：“补肾益肺，止血化痰。用于肾虚精亏，阳痿遗精，腰膝酸痛，久咳虚喘，劳嗽咯血。”
但中医药中没有“抗肿瘤”的说法，人们相信冬虫夏草具有抗癌作用，在某种程度上是认为其中含有虫草素。
虫草素，即3′-脱氧腺苷，最早于1950年由德国科学家在蛹虫草中发现，后续研究证明其具有抗菌、抗虫及抗癌的生物活性。尽管目前虫草素尚未成药，美国食品药品监督管理局(FDA)曾于2007年批准虫草素用于治疗白血病的临床试验。
总之，虫草素的有无及含量经常被老百姓当成衡量虫草质量的重要指标。
作为数百种虫草中最为名贵的一种，冬虫夏草含有虫草素似乎是理所当然的事。商家也经常以虫草素来宣传冬虫夏草的功效，淘宝网上某冬虫夏草胶囊产品就将虫草素标注为主要成分之一。
然而这一理所当然的“假设”，却屡遭质疑。2014年，知名打假人王海就曾举报，自己购买著名冬虫夏草含片产品“极草”后，检测发现不含虫草素。
学术研究，也并未给这种“假设”提供依据。
不含虫草素就不抗癌吗
“冬虫夏草不含虫草素，或虫草素含量很低，是学术界已经公认的事情。”青海省畜牧兽医科学院冬虫夏草研究室主任李玉玲接受科技日报记者采访时说。
澳门大学中药质量研究国家重点实验室副主任李绍平告诉记者，早在2006年，他的课题组曾在国际期刊《分析化学学报》发文称，冬虫夏草不含常规高效液相色谱方法可检测出的虫草素，以往报道从天然和人工冬虫夏草中检出的虫草素实为检测方法不当造成的误判。
“构巢曲霉也能合成虫草素，而且这种霉菌在自然界广泛存在。所以若能从野外采集的冬虫夏草中检测到虫草素，那意味着出现了霉菌污染问题。”王成树向记者解释说。
李绍平评价，其实王成树研究组此次发现的重点在于，阐明了虫草素的生物合成路径和相关基因。
记者了解到，2011年以来，王成树研究组先后完成了蛹虫草、冬虫夏草和蝉花等18种虫草菌的基因组研究。在此基础上，他们揭开了虫草素的合成机制：虫草素和喷司他丁由同一基因簇合成，后者扮演虫草素结构稳定性“保护者”的角色。更为引人注目的是，研究还发现，冬虫夏草中根本不含这一基因簇。
2017年10月19日，该研究结果以《真菌中虫草素与其保护分子喷司他丁》为题在国际期刊发表。
“以前从化学检测的角度说冬虫夏草不含虫草素，有些人不相信。现在基因组测序发现，根本没有合成它的基因。”王成树在接受科技日报记者采访时说。
但很快，这一结果被解读为，“冬虫夏草被确认根本不抗癌”。
“王老师的研究成果从科学角度来讲，没有问题。但是冬虫夏草的有效成分，并非只有虫草素。”在中国科学院微生物研究所研究员刘杏忠看来，冬虫夏草不含虫草素，并不等于冬虫夏草不抗癌。
李玉玲也持类似观点。这两位学者都认为，冬虫夏草也有可能含有其他抗癌成分，只是目前并未清楚揭晓。
“准确的说法是‘冬虫夏草不含已知抗癌成分’。”王成树说，这次研究只是从生物学角度确认，冬虫夏草不含虫草素和喷司他丁而已，并未下结论冬虫夏草是否抗癌。
是否抗癌与虫草素无关
做冬虫夏草生物学研究的李玉玲，更愿意从中医的角度来看待冬虫夏草的功效。
“冬虫夏草是一种中药，我们不能一味依据西药的作用原理，一定要解析到它的某个基因或对应的作用靶点，才认为它有功效。”李玉玲说。
李玉玲认为，从古籍记载和现代科学研究来看，冬虫夏草确实具有很好的功效，只是目前没有办法从药理学角度解释清楚，它各个成分的具体靶向到底是什么。
医学古籍只记载了冬虫夏草的其他功效，至于是否具有抗肿瘤作用，只能依据现代科学实验来判断。
李绍平等在2001年发表的论文《冬虫夏草抗肿瘤作用研究进展》介绍，冬虫夏草抗肿瘤作用报道出现于上世纪60年代，后续一系列研究表明，“冬虫夏草确实具有抗肿瘤作用”。
这篇论文列举了多种关于冬虫夏草抗肿瘤活性的研究。例如，研究发现冬虫夏草醇提物对小鼠艾氏腹水癌有明显抑制作用，且作用与剂量呈明显正相关。
“另外，冬虫夏草中所含有的虫草多糖等有明显提高机体免疫力作用。”李绍平介绍，现代研究显示免疫与癌症关系密切，免疫治疗已成为癌症治疗的重要方法和研究热点。
不过关于冬虫夏草是否抗癌在学术界仍有争议。一位不愿透露姓名的业内专家认为，现阶段研究至多只能证明冬虫夏草在抗肿瘤方面具有细胞活性，还无法直接下结论“冬虫夏草抗癌”。
留给科研人员的是更多未知。王成树告诉记者，研究组在冬虫夏草基因组中发现20多个可能合成活性物质的基因簇，只是其基因功能不得而知。
“但可以确认的是，无论冬虫夏草是否抗癌，都与虫草素无关。”李绍平说。