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(记者 孙自法)施普林格·自然旗下专业学术期刊《自然-天文学》最新发表一篇论文称，天文学家研究发现在约123亿年前，银河系与名为“低能克拉肯-赫拉克勒斯”(Low-energy-Kraken-Heracles)系统的一次并合事件，这比之前与“盖亚-香肠-土卫二”(Gaia–Sausage-Enceladus)矮星系的并合事件要早18亿年。
本项研究相关示意图(图片来自论文)。施普林格·自然 供图这项天文学研究成果，或能解释银河系内部分恒星的起源，并为银河系的早期成长史提供出一条更清晰的时间线。
该论文介绍，银河系这类星系被认为是通过与更小天体系统(如矮星系)的并合、在几十亿年里逐渐组装形成的。尽管天文学界此前已确认了银河系形成史上的多个此类事件，特别是约105亿年前与“盖亚-香肠-土卫二”并合事件，但原银河系演化的最早阶段一直很难重建。
在本项研究中，论文第一作者和通讯作者、意大利国家天体物理研究所Davide Massari与同事及合作者一起，对银河系的39个密集恒星群(也称球状星团)进行分析，利用哈勃空间望远镜的观测结果以及先进的统计模型，确定了这些密集恒星群的年龄和化学构成。
他们进一步通过名为年龄-金属丰度排序的方法，鉴定出银河系历史上的三次事件：第一个序列可追溯至原银河系本身；第二个与“盖亚-香肠-土卫二”并合相似；第三个揭示比“盖亚-香肠-土卫二”并合还早18亿年的一次并合，即与“低能克拉肯-赫拉克勒斯”的并合。
论文作者预计，银河系约123亿年前并合的“低能克拉肯-赫拉克勒斯”系统，或拥有与“盖亚-香肠-土卫二”矮星系类似的恒星质量，并将其大部分物质沉积到了银河系内区域。
他们认为，在与“盖亚-香肠-土卫二”并合之前，银河系可能还有更小或保存欠佳的并合事件未被发现，后续研究仍需进一步观测数据，包括银河系内大量恒星的精确年龄，才能完整重建早期银河系组装的序列。(完)